La transformación tecnológica de la sociedad actual parece actualizar no solamente los sueños de la ciencia, sino, sobre todo, las advertencias de la ciencia ficción. Pues de una manera vertiginosa sin que apenas los ciudadanos ahora usuarios de las tecnologías de la información se dieran cuenta, en su ajetreo por ganarse la vida que cada vez más se reduce a evitar caer en la miseria, se ha pasado de una sociedad analógica a una sociedad digital con el uso masivo de la tecnología informática a través de los teléfonos inteligentes. Transición tecnológica vertiginosa e inconsciente que las grandes y nuevas empresas de la tecnología (Microsoft, Apel, Google, Amazon, Facebook…) han sabido aprovechar para imponer sin que los usuarios se dieran cuenta un uso de las tecnologías que no solamente los convierten en desprevenidos consumistas pasivos, sino también, en presas de toda clase de manipulaciones y abusos, con una forma de la tecnología y sus servicios que no solamente los convierten en un sujeto constantemente vigilado y manipulado a partir de su información; sino, en un cómplice inconsciente de su propia servidumbre al limitarse a un uso pasivo de tecnologías y servicios digitales diseñados para su vigilancia y manipulación.
Si bien, esta situación provocada por las formas y los usos dados a las nuevas tecnologías difícilmente podía ser prevista, y aún en la actualidad reconocida, por usuarios comunes por su novedad y aparente complejidad que la convierte en asunto de expertos; desde su surgimiento y a lo largo de su evolución ha habido técnicos y científicos conscientes de esta problemática que no solamente la han denunciado sino que incluso han actuado y se han organizado para desarrollar formas y usos alternativos de las tecnologías de la informática que configuren a las tecnologías como herramientas paras ser usadas consciente y voluntariamente por sus usuarios; técnicos y científicos organizados en el movimiento del software libre, que denuncia y rechaza las formas y usos de las tecnologías de la información que se imponen a usuarios pasivos e inconscientes que parecen más bien ser usados como una pieza más de las máquinas.
Por lo que dentro de muchas definiciones y conceptos desarrollados al interior del movimiento del software libre para autodefinirse, podemos definirlo de una manera elemental y simple como una forma de entender, desarrollar y usar la tecnología de la informática de manera voluntaria y consciente por parte de usuarios activos, que se basa y desemboca en el ejercicio de la libertad; por lo que tal tecnología, al contrario de lo que pretenden e imponen las empresas, tiene que basarse en la transparencia y el acceso libre amplio -que implique la posibilidad de copiar y modificar-, es decir, en que los usuarios puedan saber y sepan en qué consisten los programas informáticos que al ser las instrucciones de las operaciones de sus máquinas implican saber qué pueden hacer y en los hechos qué hacen sus computadoras y teléfonos, pero además, al poder acceder libremente a tales programas -con la posibilidad de modificarlos- tener la posibilidad de decidir qué hagan. Lo cual, resulta más sencillo de entender si nos referimos a la situación actual que es la contraria, en la que las computadoras y smart phones, sin que su usuario lo quiera o siquiera lo sepa se convierten en máquinas de vigilancia veinticuatro horas al día, centros de censura de qué pueden y qué no pueden ver, leer, escuchar o compartir -convirtiéndose en plataformas de publicidad y propaganda sustituyendo las posibilidades del intercambio masivo de todo tipo de información ilegalizado por las leyes de propiedad intelectual: libros, música, imágenes, manuales-, así como, en las herramientas con las que sus dueños se convierten en los propietarios de los datos de los usuarios que venden a empresas y gobiernos para su manipulación.
Mientras que una tecnología de software libre implica la posibilidad de conocer el programa de las máquinas, y con ello, influir en el diseño de las tecnologías y sus usos en los que no solamente se respete la privacidad de los usuarios y sus datos, sino que exista la posibilidad de mejorar los programas en atención no solo a la comercialización o manipulación de los usuarios sino a la satisfacción de sus necesidades e intereses, y con ello, contribuir a la mejora de la sociedad, produciendo y permitiendo acceso al conocimiento, o el desarrollo de mejores tecnologías para disminuir el trabajo y mejorar las condiciones de la sociedad. Puesto que el principio del software libre consiste en una concepción de la tecnología que sirva a las necesidades y a los intereses de sus usuarios no como sucede en la actualidad que sirve exclusivamente a los intereses de empresas y políticos, empobreciendo no solamente las posibilidades de la tecnología sino también la cotidianidad de sus usuarios reduciendo las posibilidades de lo que pueden saber y hacer con sus computadoras, como sucede con las formas que han adquirido las tecnologías digitales, en las que los usuarios sólo tienen la posibilidad de participar en una dinámica de consumo y autoexhibición como únicas formas de validación y relación social a través de la tecnología.
En este sentido, el movimiento del software libre desde su surgimiento en la década de los setentas ha buscado defender los derechos de los usuarios no solamente como la defensa de la privacidad de los datos, sino también, y sobre todo, como el derecho que tienen a acceder a tecnologías diseñadas para servir a sus necesidades e intereses, pero también, con la posibilidad de modificarlas; puesto que, conciben la tecnología informática, y particularmente sus programas, código, como un bien público y social, desarrollado a partir de los conocimientos técnicos y abstractos desarrollados por la humanidad, y por lo tanto, como un recurso cuya propiedad no puede ser sino pública por la propia naturaleza de su desarrollo e invención, pero también, por sus propias características pues a diferencia de otros bienes materiales los programas y la tecnología informática forman parte de una economía propia de la abundancia técnica, pues mientras que la producción o reproducción de otro tipo de bienes como los alimentos o libros impresos requieren de muchos recursos para su producción, y su consumo, así como, su acceso están limitados por sus características materiales, los bienes digitales -programas y obras digitalizadas-pueden ser producidos y reproducidos con muy bajos costos, y su acceso y disfrute resultan técnicamente ilimitados; sin embargo, las empresas tecnológicas han impuesto la lógica de una economía de la escasez a la producción, distribución y acceso a los bienes digitales, con su apropiación privada y la ilegalización de su reproducción con la ley del . Legislación sobre la propiedad intelectual de los bienes digitales que prohíbe su reproducción y manipulación negando la forma en que fueron desarrollados, basada en la colaboración y la publicidad de los primeros centros de investigación como el MIT, en los que las prácticas colectivas y la cooperación eran más bien lo común, en el desarrollo e invención de una nueva tecnología que requirió no solamente de recurrir a los desarrollos técnicos y científicos más avanzados de la humanidad, sino también, a la colaboración de los científicos y técnicos que tenían esos conocimientos, por lo que las formas privatizadoras, egoístas y competitivas de producir software fueron impuestas con posteridad como la forma de comercializar y privatizar la tecnología informática que en su origen y desarrollo se basan en la publicidad, la colaboración y el apoyo mutuo. Por lo que los técnicos y científicos que desarrollaron el movimiento del software libre en cierta forma lo que trataron de hacer fue continuar con las prácticas y formas que dieron origen y posibilitaron el desarrollo de las tecnologías de la información, conservando el medio social e intelectual que permitió su desarrollo y además permitiría continuar con el desarrollo posterior de estas tecnologías, pues a pesar de su privatización y la prohibición e ilegalización de las prácticas colectivas y cooperativistas entre técnicos y científicos -pues en los centros de investigación en los que participaban se les hizo firmar acuerdos de secrecía- muchos de los avances e innovaciones de la tecnología informática han seguido siendo producto de tales prácticas por parte de técnicos y científicos que las han mantenido -pues la mayoría de las innovaciones tecnológicas comerciales se basan en desarrollos tecnológicos del software libre como el sistema operativo Android en el que se basan los servicios digitales de Google-, pues no solamente consisten para ellos en el medio que les es propio al desarrollo del conocimiento y la tecnología informáticos, sino también, porque son prácticas que les aportan el placer y dicha de hacer lo que les gusta y como les gusta, pues conciben otras formas de retribución diferentes o complementarias del pago en dinero como son el reconocimiento o la participación en comunidades, por lo que el movimiento del software libre se ha posicionado política y económicamente en contra de la privatización y comercialización de la tecnología informática, y con ello, de una configuración de la tecnología en la que el usuario es concebido como un sujeto pasivo e ignorante a manipular.
Uno de los aportes más importantes del movimiento del software libre es el desarrollo de un sistema operativo completo, es decir, un código para el desarrollo, formulación, operación y ejecución de programas computacionales, autónomo e independiente respecto de otros sistemas operativos, un lenguaje completo para el desarrollo y la ejecución de programas, las instrucciones de las operaciones de las computadoras, que cuenta con las características de su publicidad y libre acceso, con lo cual, se busca desarrollar tecnologías informáticas que sirvan como herramientas a usuarios activos con la posibilidad de conocer y modificar esas tecnologías y sus usos de acuerdo a sus necesidades e intereses. Este sistema operativo es conocido como GNU, y ha sido desarrollado a iniciativa y con la coordinación de Richard Stallman, quien simultáneamente al desarrollo de las bases del código y la convocatoria a técnicos y científico de todo el mundo a participar en su desarrollo, ha formulado las bases y principios políticos, éticos y económicos de tale actividades como las directrices del movimiento del software libre a través de manifiestos y libros en los que en diferentes dimensiones teoriza y argumenta de manera crítica en contra de la privatización del software propietario y a favor de un software abierto y de libre acceso desde las condiciones del ambiente natural de su invención y desarrollo en la colectividad y la cooperación que justifican el derecho de los usuarios y la humanidad a acceder, copiar y modificar software; hasta sus implicaciones positivas para la sociedad como un recurso para el bienestar social. Teorización que de manera singular y excepcional además de orientar y coordinar un movimiento tecnológico-social, propone y formula la propuesta jurídica de una institución para regular la propiedad intelectual de los bienes digitales garantizando su carácter libre, con la cual, se protege el carácter público y abierto de los bienes digitales del software libre y sus derivados, sustituyendo el copyright que es un derecho de autor propietario que garantiza la propiedad privada de los bienes digitales ilegalizando su acceso, copia o modificación sin autorización del propietario, por el copyleft que es un derecho de autor que de manera ingeniosa busca proteger el carácter libre y público del software, al garantizar, usando los mismos términos y condiciones del derecho de autor intelectual, el carácter púbico y abierto del software permitiendo su acceso, uso y manipulación condicionados a no apropiarse ni privatizar las modificaciones o derivados, que por lo tanto, tendrían las mismas características de publicidad y libertad para los usuarios.
Parte de tales reflexiones y prácticas del movimiento del software libre, se basan en el concepto de libertad, concepto central que justifica y caracteriza los elementos de producción, distribución, acceso y uso del software libre frente a las formas del software propietario basado en una producción competitiva y privada que ilegaliza el acceso, la copia y su modificación por parte de los usuarios convirtiendo a la tecnología del software en solamente un negocio que en los hechos convierte a la tecnología informática en una herramienta para el control y la vigilancia. Por ello, Stallman subraya la importancia del concepto de libertad del software libe que no tiene que confundirse con el de gratuidad o simplemente con su libre acceso, como software abierto -que no implica la posibilidad de su modificación-,que en el término en inglés se confunden, pues esta confusión ha hecho que diversos individuos y movimientos de técnicos, científicos, y sobre todo, ideólogos de empresas despoliticen el movimiento de software libre y nieguen sus características fundamentales como un medio para el ejercicio de la libertad, pues pretender que la libertad se reduce a gratuidad niega las características y condiciones de distribución, acceso y modificación del software libre, como un recurso para el ejercicio de la libertad; por lo que, a pesar de que no sea lo principal, miembros del movimiento del software libre pueden cobrar por copias de sus programas o servicios de mantenimiento o asesoría, y por el contrario, empresas tecnológicas de software propietario distribuyen gratuitamente y en sus términos de manera libre y abierta software como una forma de enganchar en su negocio a los usuarios con versiones comerciales o propietarias posteriores obligándolos a convertirse en clientes dependientes y pasivos.
Debido al avance masivo del uso de la tecnología informática que ha transformado todas las dimensiones y relaciones sociales, condicionándolas y determinándolas con las formas comerciales que ha adquirido tal tecnología, es muy importante el movimiento del software libre que propone y practica otras formas de entender y desarrollar la tecnología, en un medio social en el que no solamente las tecnologías de la informática y sus dueños están convirtiendo a los ciudadanos en usuarios pasivos, controlados y manipulados por empresas sin escrúpulos o por gobiernos populistas basados en la violencia y la intolerancia; sino que, el uso extensivo de las tecnologías está cambiando y expandiéndose vertiginosamente lo que implica que las problemáticas de sus formas de diseño y uso se agudizarán aún más transformando y determinando las relaciones sociales, por lo que el software libre seráuna de las armas y herramientas más importantes en la disputa por el rumbo y el resultado de la intensificación y agudización de la expansión del uso de las tecnologías de la información, es decir, en las disputas por las formas que vaya adquiriendo o perdiendo la sociedad los próximos años: derechos de privacidad, derechos políticos, derechos laborales, hábitos, cultura, conocimientos, costumbres, valores...
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